Es existieren ungefähr 60 natürliche Radionuklide (Nuklide einer Atomsorte zeichnen sich durch eine unterschiedliche Neutronenzahl aus). Überdies lassen sich 1500 in Kernreaktoren künstlich herstellen. Die Halbwertzeit gibt an, in welcher Zeit sich die Hälfte einer Anzahl Mutternuklide in die Tochternuklide umgewandelt hat. Die dabei freigesetzte Energie in Form von Alpha-, Beta- oder Gammastrahlung kann, in Abhängigkeit von der Dosis und vom Organismus, gesundheitsschädlich sein. Zulässige Emissionen sind gesetzlich vorgeschrieben, z.B. dürfen aus KKW gasförmige Radionuklide wie Jod-131, -133 und Cäsium-137 nur bis zu einer Gesamtaktivität von einigen tausend Milliarden Becquerel im Jahr (1 Bq = 1 Zerfall pro Sekunde), das sind einige Tausendstelgramm, abgegeben werden.